A Alface, (Lactuca sativa) é uma planta anual, de ciclo curto, com caule curto, sumarento e que atinge até 0,25 m de altura. As folhas são dispostas imbricadas ao redor deste caule, formando uma roseta.
As folhas são verdes, inteiras, podendo, conforme a variedade, apresentar-se lisas, crespas, recortadas, inclusive coloridas, verde-arroxeadas. As suas flores são pequenas margaridas amarelas, reunidas em inflorescência do tipo panícula e que surgem ao final de um ciclo.
A Alface faz parte da alimentação humana há muito tempo. Suas folhas estão prontas para o consumo quando frescas, com aparência brilhante, firme e sem áreas escuras. No uso culinário, a Alface é usada em saladas e sanduíches. Fonte de sais minerais e rica em vitaminas, a Alface também é laxante, diurética, calmante. Seu suco combate insônia, palpitações do coração, bronquite, gripe e reumatismo, anti-alérgico, aliviante de angina de peito, aliviante de sintomas de aplopexia e de artrite e reduz a aterosclerose. Contém riboflavina, tiamina, sódio, potássio, ferro, fósforo, cálcio, fibras, carboidratos, proteínas e água. O seu valor energético é baixo devido aos seus 96% de teor de água.
A Alface é adequada para ser cultivada em regiões com temperaturas amenas, entre 20 e 25 graus, mas há no mercado variedades com capacidade para se desenvolver o ano todo. O importante é ter cuidado ao escolher as sementes na hora da compra, de acordo com o clima da época ou da região. Altas temperaturas e muita luminosidade provocam o florescimento precoce.
O plantio de Alface pode ser realizado tanto em pequenas hortas caseiras quanto em grandes áreas. No verão, a colheita ocorre em períodos de 60 a 70 dias depois do início do cultivo e, no inverno, se estende em torno de 80 a 90 dias.
Como plantar Alface
Qualquer que seja a variedade, todas podem ser cultivadas no solo ou em solução nutritiva. Na hora da compra da sementes, leia atentamente o rótulo da embalagem, sobretudo o nome da cultivar, época de plantio, data da análise e embalagem e porcentagem de germinação.
1 – A propagação da Alface se dá por meio de sementes, compradas em casas de insumos agrícolas e cooperativas.
2 – Primeiro forme mudas em sementeiras ou bandejas de isopor. Quando estiverem entre cinco e sete centímetros de altura, transplante para os canteiros.
3 – Nas sementeiras, faça sulcos com um centímetro de profundidade e distantes dez centímetros entre si. Distribua as sementes uniformemente. Espere cinco dias para a germinação e mais o tempo necessário para a planta alcançar sete centímetros de altura e contar seis folhas. Escolha horas frescas para fazer o transplantio ao canteiro, preparado com matéria orgânica e adubado.
4 – A recomendação é escolher os solos de textura média, com aspecto fofo, de baixa acidez e elevado teor de matéria orgânica. Leve em consideração o fácil acesso de água para irrigações.
5 – Evite áreas propensas ao encharcamento, para reduzir doenças nas raízes. Para cultivares comuns, os espaçamentos devem ser de 30 centímetros entre as plantas e entre linhas. Para a Alface americana, as medidas são de 35 centímetros. Irrigue as hortaliças diariamente de manhã ou final da tarde, dependendo do clima e tipo de solo.
6 – Há a opção de cultivo em jardineiras ou caixotes, desde que tenham 25 centímetros de altura.
7 – Sua colheita, dependendo do tipo e da região, pode variar de 50 a 80 dias após o plantio.
De forma geral são cultivadas 4 variedades de Alfaces, com inúmeras variedades de folhas, cores, formas, tamanhos e texturas:
1. As Alfaces repolhudas, conhecidas como “batávia”, “great lakes”, “bola de manteiga”, “mescher”, “maravilha das quatro estações”, “dos mercados” e “sem rival”;
2. As Alfaces romanas, conhecidas como “romana”, “orelha de mula”, “loura das hortas” e “balão”;
3. As Alfaces crespas ou Alfaces frisadas como “escura do olival”, “folha de carvalho”, “lolla-rossa”;
4. As Alfaces galegas.
