As formigas são pequenos insetos que podem ser encontrados espalhados em, praticamente, todas as partes do mundo, desde regiões ao nível do mar, desertos, até altitudes bem elevadas, no alto de grandes montanhas.
Seu tamanho pode variar bastante, indo de alguns milímetros a alguns centímetros. Encontramos um grande número de espécies e de variedades de formigas, número este que atinge mais de 12.000. Elas pertencem à ordem dos himenópteros e variam muito, tanto em relação às suas formas, quanto aos seus costumes ou hábitos.
As formigas são consideradas insetos sociais, porque vivem em colônias sociais, altamente organizadas e eficientes. Essas colônias são formadas por milhares de formigas, divididas em classes, cada uma das quais com sua função determinada na organização dessas comunidades.
Para que possam manter essa organização ou sistema de vida no formigueiro, as formigas necessitam comunicar-se umas com as outras e, realmente o fazem, transmitindo mensagens através de substâncias químicas. Também os sinais olfativos e táteis desempenham um papel importante na comunicação desses insetos.
A rígida organização de um formigueiro compõe-se de 3 classes ou categorias básicas de formigas: as rainhas, os machos e as operárias. Na maioria das espécies de formigas, as rainhas, as fêmeas operárias e os machos são bastante diferentes em seus aspectos. A rainha é a maior formiga do formigueiro. Possui 4 asas, mas elas caem após o vôo nupcial, quando elas são acasaladas pelo macho. Sua única função é botar ovos. De acordo com a sua espécie, ela pode viver 10 ou até mesmo 20 anos.
Nas épocas de reprodução, em determinados períodos do ano, os machos aparecem, mas sempre com asas, para cumprir a sua única missão no formigueiro, que é de fecundar as fêmeas. Eles morrem logo depois de realizarem o acasalamento, isto é, o vôo nupcial.
As operárias são as formigas mais numerosas do formigueiro. Sua função, como a sua própria denominação o indica, é a de trabalhar, assumindo todas as tarefas do formigueiro e na procura, busca e transporte de alimentos para a sua colônia. Elas são todas fêmeas, mas não se reproduzem, porque não botam ovos. Além disso, elas não possuem asas.
Convivência com o ser humano
As formigas estão em todos os locais habitados pelo homem. Muitas vezes, a convivência é harmoniosa, mas também pode ser muito hostil para ambos. Na agricultura, por exemplo, as formigas podem ser consideradas como “pragas” em algumas lavouras, por destruírem folhas, por exemplo, mas também podem ajudar no combate à outras pragas. Quando a presença desses insetos é prejudicial ao desenvolvimento da agricultura, são utilizados os inseticidas, para livrar a lavoura desse problema.
Existem muitas espécies de formigas daninhas, que precisam ser combatidas para que não prejudiquem as atividades agrícolas. Podemos citar entre elas a formiga cortadeira, que destrói folhas e utiliza as plantas para cultivar fungos. Há, também, a formiga carpinteira, que cava galerias nas arvores sadias, destruindo a madeira.
As formigas, por terem muitos inimigos naturais, possuem certos mecanismos de defesa, que podem variar de acordo com a variedade ou espécie. Desta forma, existem formigas que possuem um ferrão, responsável pela inoculação de um veneno que é prejudicial ao ser humano, principalmente se a pessoa for hipersensível ou alérgica a este elemento. Também existem formigas que possuem poderosas mandíbulas e mordem, como forma de defesa contra inimigos, inclusive contra o homem.
